Comment s’est terminée l’épidémie de peste noire ? Il y a près de 700 ans, la bactérie Yersinia pestis engloutit l’Europe, l’Asie et l’Afrique dans une terrible pandémie responsable de la mort de 30 à 50 % de la population mondiale. Et ce, depuis plus de quatre siècles. Sans connaissance médicale et sans prévention efficace, l’épidémie a fini par s’éteindre au fil des siècles. Aujourd’hui encore, les scientifiques tentent de comprendre comment. Selon une étude publiée le 19 octobre dans la revue scientifique Nature, grâce à des modifications génétiques une partie de la population a pu développer une immunité efficace contre l’agent infectieux. Ce serait même la mutation d’un seul gène qui expliquerait la survie de plusieurs générations face à la peste noire.
taux de survie de 40 %
“Le bacille de la peste est l’un des agents les plus infectieux présents à la surface de la Terre”, rappelle Javier Pizarro-Cerda, co-auteur de l’étude, directeur de l’unité de recherche Yersinia à l’Institut Pasteur. Nous nous sommes intéressés aux mécanismes moléculaires de pathogénicité de ce microorganisme, ainsi qu’aux réponses immunitaires induites après infection par cette bactérie chez l’homme. L’étude a réuni des équipes de chercheurs de trois disciplines différentes. “L’équipe canadienne d’Hendrik Poinar a reconstitué des génomes à partir d’ADN anciens extraits de personnes décédées avant, pendant et après cette première épidémie dans des cimetières de Londres et du Danemark”, explique Christian Demeure, chercheur à l’Institut. cité par Sciences et Avenir. L’analyse de l’évolution des gènes du système immunitaire a été réalisée par le groupe de Luis Barreiro à Chicago. Quant au troisième, dont je fais partie, dirigé par Javier Pizzaro-Cerdà, nous avons étudié les interactions entre la bactérie vivante et les cellules du système immunitaire pour traduire les observations génétiques en mécanismes biologiques vivants.” Ces analyses ont permis d’isoler quatre gènes susceptibles d’avoir conféré une immunité permanente contre la bactérie responsable de la peste. Certains de ces gènes altérés, appelés allèles, intéressent particulièrement les chercheurs. Ils notent que les organismes porteurs de deux copies identiques du gène Erap2 avaient un taux de survie supérieur de 40 à 50 % contre la peste. « Peu de groupes dans le monde sont capables d’étudier les interactions entre les cellules du système immunitaire et la bactérie Y. pestis. Notre expertise a permis de montrer le véritable effet du phénotype lié à Erap2 sur la réponse à une bactérie pesteuse vivante », se réjouit-il.
Risque accru de maladie de Crohn
Mais cette mutation génétique qui a sauvé des milliers de vies est désormais liée à certaines maladies auto-immunes, comme la maladie de Crohn ou la polyarthrite rhumatoïde. Selon l’étude, les quatre gènes isolés sont impliqués dans la survenue de ces pathologies. Pour l’auteur, “il est possible que les processus inflammatoires du corps humain pour tuer la bactérie aient favorisé l’apparition de maladies auto-immunes chez la progéniture des rescapés de la peste dans nos sociétés industrialisées”. Vous pourriez également être intéressé par : ⋙ La première victime de la peste a enfin été identifiée ! ⋙ La peste a-t-elle été éradiquée ? ⋙ Covid-19, Ebola, Sida… d’où viennent ces épidémies ?
